La experiencia del dolor consta de tres componentes : 1) nocicepción , que consiste en la activación de receptores específicos (nociceptores) por estímulos nocivos (transducción) y en la progresión del estímulo aferente a lo largo de las fibras nerviosas que lo transportan a la médula espinal y luego a los centros suprasegmentarios (transmisión); 2) el procesamiento e interpretación de estas señales entrantes desde la corteza cerebral (integración), lo que da lugar a la percepción consciente del dolor y las consiguientes respuestas emocionales; 3) variaciones psicomotoras en respuesta al dolor.
Con el avance del conocimiento científico se ha comprobado que todos los animales, desde los moluscos hasta las aves, desde los reptiles hasta los mamíferos, poseen los componentes neuroanatómicos y neurofisiológicos necesarios para la transducción, transmisión y percepción de estímulos nocivos.
También se ha establecido que, en humanos y animales, los nociceptores y las fibras nerviosas son prácticamente idénticos.
A raíz de estas adquisiciones es posible afirmar que incluso los animales son capaces de percibir el dolor a nivel consciente y no sólo como un estímulo reflejo: los estímulos dolorosos para los humanos lo son también para los animales y el cliché de que los animales perciben el dolor en menor medida que en por lo tanto, el hombre debe ser considerado obsoleto.
La diferencia entre el ser humano y el animal radica exclusivamente en la capacidad de revelar la presencia del dolor: el hombre puede, con algunas excepciones (bebés y niños pequeños, sujetos en coma o con disfunciones físicas o cognitivas que no le permiten verbalizar), testimoniar con palabras el propio malestar, pudiendo describir directamente con mayor o menor precisión las características (intensidad, localización, duración, etc.) del dolor percibido, mientras que los animales, seres no verbales, deben confiar necesariamente a una serie de signos y actitudes , no siempre unívoca, la expresión de su malestar.
Por lo tanto, los propietarios y veterinarios deben ser capaces de reconocer la presencia de tales signos, distinguiendo además los que son prerrogativa del dolor agudo de los asociados al dolor persistente, para poder, los primeros, darse cuenta rápidamente de cualquier molestia experimentada por sus mascotas. y tomar las medidas oportunas, y estos últimos realizar un correcto diagnóstico del dolor y emprender un tratamiento dirigido y eficaz.
Para ello, es necesario conocer las principales características etológicas de la especie (ya que ante el dolor cada animal adopta actitudes peculiares que forman parte del repertorio comportamental de la especie a la que pertenece) y tener en cuenta cuáles son esos signos que, de forma más o menos inequívoca, pueden asociarse a un estado álgico.
También debe recordarse que, dado que el dolor es una experiencia compleja e incluye un fuerte componente subjetivo y emocional , si se muestra esto sucede de una manera fuertemente individual.
Por eso, cuando quieras buscar signos de dolor en un animal, tienes que tener en cuenta que:
- cada animal vive y muestra su dolor de manera única;
- la ausencia de comportamiento relacionado con el dolor no indica necesariamente la ausencia de dolor;
- por el contrario, la ausencia de un comportamiento normal a menudo se relaciona con la presencia de dolor;
- los comportamientos mantenidos en el hogar pueden diferir significativamente de los implementados en entornos desconocidos (y en este caso el propietario juega un papel determinante en la identificación de signos álgicos);
- tanto los comportamientos interactivos como los no provocados (no interactivos) son extremadamente útiles para la evaluación;
- las actitudes dolorosas mostradas por un individuo dependen de muchos factores, incluyendo la especie, la raza, la edad, la personalidad y la gravedad, el tipo y la duración del dolor. Con respecto a este último punto, debe reiterarse que las respuestas de los animales al dolor pueden ser extremadamente variables y contradictorias, estando sujetas no sólo a variaciones considerables específicas de la especie, sino también y sobre todo a variaciones individuales. De hecho, numerosos factores pueden condicionar el comportamiento que el animal manifiesta ante la presencia de un estado álgico: entre estos parámetros objetivos deben mencionarse, como la raza y la edad del animal (por ejemplo, sujetos pertenecientes a razas con ansiedad temperamental y/o o los jóvenes están más involucrados emocionalmente en el estado doloroso), y parámetros subjetivos, como la naturaleza y la emotividad del sujeto, las interacciones ambientales y sociales,
