Alimentos funcionales para perros y gatos: ¿qué son?

Los dueños de perros y gatos están cada vez más ansiosos por beneficiar la salud de sus mascotas con alimentos funcionales.

¿Pero qué son exactamente? ¿Los alimentos funcionales son realmente efectivos en las mascotas?

Aquí está el estado del arte para aclarar lo que se sabe y lo que aún se está estudiando.

¿Qué son los alimentos funcionales?

La estrecha vinculación entre nutrición y salud y una mayor concienciación de esta misma vinculación por parte de los dueños de mascotas ha provocado un aumento del interés científico por los denominados alimentos funcionales, también llamados alimentos funcionales .

Un alimento (o el ingrediente de una dieta) puede definirse como alimento funcional cuando se ha demostrado que aporta uno o más efectos beneficiosos para la salud de su consumidor, contribuyendo al mantenimiento de la salud y el bienestar o previniendo la aparición de fenómenos patológicos.

Un alimento funcional, por tanto, no sólo proporciona energía y nutrición, sino que puede actuar sobre diversas funciones biológicas orgánicas .

Por lo tanto, representa una verdadera panacea para la salud.

Pero para ser definido como tal, las propiedades beneficiosas que aporta deben haber sido científicamente comprobadas .

Investigación científica sobre alimentos funcionales

La idea de que un alimento puede traer beneficios para la salud surgió de la observación de la población japonesa, conocida por ser particularmente longeva.

De hecho, en la década de 1980, los investigadores asumieron que uno de los secretos de esta longevidad estaba relacionado con el tipo de dieta japonesa.

Este era particularmente rico en ácidos grasos omega-3 (proporcionados por el consumo de productos pesqueros) y carbohidratos complejos (proporcionados, en particular, por el consumo de arroz).

Estas suposiciones fueron confirmadas en varios estudios científicos, que destacaron especialmente el papel de los omega-3 en la prevención de numerosas enfermedades crónico-degenerativas, especialmente las cardiovasculares.

Esta nueva forma de entender la alimentación ha dado lugar a una línea de investigación muy interesante sobre el uso de sustancias alimentarias con fines funcionales , tanto en nutrición humana como, posteriormente, en nutrición animal.

La atención de los dueños de perros y gatos por los alimentos funcionales

Esta tendencia ciertamente se ve impulsada por la creciente atención de los países occidentales a los problemas de salud humana y animal.

Éstos se deben a un progresivo envejecimiento de la población, con problemas crecientes vinculados sobre todo al exceso de peso corporal (sobrepeso y obesidad).

Según el informe de 2016 «Pet Food in US» de Packaged Facts , el 14 % de los dueños de perros y el 10 % de los dueños de gatos compran alimentos para mascotas con alto contenido de omega-3 , por ejemplo.

Además, aproximadamente el 11 % de los dueños de perros y el 8 % de los dueños de gatos compran alimentos con altas propiedades antioxidantes .

En cambio, el 7 % de los dueños de perros y el 6 % de los dueños de gatos buscan alimentos con probióticos y prebióticos .

¿Cuáles son las diferencias con los superalimentos y los suplementos?

Los alimentos funcionales difieren de los llamados superalimentos.

Se trata de alimentos de origen vegetal, naturalmente ricos en nutrientes, cuyo consumo puede tener efectos beneficiosos para el consumidor, pero sin evidencia científica alguna.

Además, los alimentos funcionales se diferencian de los complementos alimenticios en que son componentes habituales de la dieta y su eficacia ha sido demostrada a las dosis contenidas en los alimentos que se consumen habitualmente.

Alimentos para mascotas e ingredientes funcionales

En el campo de la alimentación de animales de compañía, más que de alimentos hablamos de ingredientes funcionales , que se pueden incluir en las fórmulas de los productos comerciales para cumplir funciones muy concretas.

Los ingredientes funcionales más apreciados por sus acciones beneficiosas en humanos incluyen frutas y verduras, cereales integrales, prebióticos y probióticos, sulfato de condroitina y glucosamina, esencias vegetales y otros.

Estas sustancias ejercen su acción beneficiosa sobre el organismo actuando de diversas formas: estimulando la sensación de saciedad, controlando el pico glucémico posprandial o la concentración de colesterol en sangre, seleccionando la microflora intestinal y favoreciendo el crecimiento de bacterias comensales buenas, etc.

Algunas de estas sustancias también pueden tener una acción antiinflamatoria, estimulante del sistema inmunitario, antioxidante o anticancerígena .

En el campo humano, existen muchos estudios clínicos sobre el uso de estas sustancias.

En el campo veterinario , en cambio, los estudios realizados in vivo en perros y gatos son aún escasos.

Sin embargo, un trabajo reciente del investigador italiano Alessandro Di Cerbo et al. publicado en Research in Veterinary Science, hizo un balance de la literatura científica relacionada con los ingredientes funcionales y los estudios relacionados con su eficacia in vivo, tanto en perros como en gatos.

Curiosamente, queda mucho por descubrir con respecto al uso de ingredientes funcionales en la nutrición de las mascotas .

Pero parece que para algunos de estos alimentos, el efecto positivo sobre la salud de las mascotas es importante.

Pero, ¿cuáles de los ingredientes funcionales son las sustancias de mayor interés para perros y gatos ?

Los principales son los probióticos, prebióticos y simbióticos , los antioxidantes , los ácidos grasos omega-3 y omega-6 y los condroprotectores .

Hablaremos de ellos en un próximo artículo. ¡Manténganse al tanto!

Artículo de la Dra. Erica Longato